อาหารเจจัดเป็นอาหารมังสวิรัติ (Vegetarian) ประเภทหนึ่ง คือเป็นอาหารที่ปรุงขึ้นโดยไม่มีเนื้อสัตว์ หรือผลิตภัณฑ์ที่ได้จากสัตว์ (เช่น นม ไข่ น้ำผึ้ง น้ำปลา เจลาติน คอลลาเจน ) แต่อาหารเจยังถูกผูกโยงเข้ากับกิจกรรมทางศาสนา ทำให้ต้องละเว้นผักกลิ่นฉุน เช่น กระเทียม หอม (ทุกชนิดอาทิ ต้นหอม หัวหอม หอมแดง) หลักเกียว กุยช่าย และผักชี ซึ่งเชื่อกันว่ามีกลิ่นกระตุ้นกำหนัด เป็นอุปสรรคต่อการถือศีล

        เทศกาลกินเจ หรือบางแห่งเรียกว่า ประเพณีถือศีลกินผัก เป็นประเพณีแบบลัทธิเต๋ามีกำหนด 9 วัน ตั้งแต่วันขึ้น 1 ค่ำ ถึง ขึ้น 9 ค่ำ เดือน 9 ตามปฏิทินจีน เทศกาลกินเจจัดขึ้นในประเทศเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ได้แก่ สิงคโปร์ มาเลเซีย และไทย ตลอดจนหมู่เกาะเรียวในอินโดนีเซีย มิได้เป็นประเพณีเดิมของชาวจีนแผ่นดินใหญ่หรือชาวจีนโพ้นทะเลทั้งหมด และเชื่อกันว่าประเพณีนี้ถูกจัดขึ้นโดยชาวเปอรานากันในแถบมาเลเซียมาตั้งแต่ราวสมัยอยุธยา

        ปัจจุบันจุดประสงค์ของการกินเจมีทั้งกินเพื่อสุขภาพ กินเพื่อเมตตาละเว้นชีวิต และกินเพื่อละเว้นกรรมตามหลักศาสนา

เรื่องและภาพประกอบ : รัชนก ทองขาวขำ