วันที่ 7 กรกฎาคม หรือวันที่ 7 เดือน 7 ชาวญี่ปุ่นถือว่าเป็นวันแห่งเทศกาลทานาบาตะ (Tanabata) เป็นวันแห่งความรักที่เจ้าหญิงทอผ้าและชายเลี้ยงวัวจะได้พบกันเพียงปีละครั้ง ผู้คนจะเขียนคำอธิษฐานลงบนกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่เรียกว่า ทังซะกุ (Tanzaku) แล้วนำไปแขวนไว้กับกิ่งไผ่เพื่ออธิษฐานขอพรจากดวงดาว

        ในคืนวันเทศกาลทานาบาตะ ดาวโอริฮิเมะ (Vega) หรือดาวเจ้าหญิงทอผ้า และดาวฮิโคะโบชิ (Altair) หรือดาวชายเลี้ยงวัว จะส่องแสงโดดเด่นที่สุดในรอบปี ตามตำนานของเจ้าหญิงทอผ้าและชายเลี้ยงวัวที่ตกหลุมรักกัน และเริ่มละทิ้งหน้าที่ของตน เมื่อบิดาของโอริฮิเมะที่เป็นผู้ปกครองสวรรค์รู้เข้าก็โกรธมาก จึงแยกทั้งคู่ออกจากกันโดยมีทางช้างเผือกคั่นกลาง ทั้งสองจะมาพบกันได้ปีละ 1 ครั้งในวันที่ 7 เดือน 7

        ดาวคนเลี้ยงวัวเป็นตัวแทนของพรสวรรค์ด้านศิลปะ ส่วนดาวหญิงทอผ้าเป็นตัวแทนของความสูงศักดิ์

        แผ่นทังซะกุสำหรับเขียนคำอธิษฐานนั้น เดิมจะใช้กระดาษเพียงแค่ 5 สี ได้แก่สีฟ้า แดง เหลือง ขาว และดำ (หรือม่วง) แต่ละสีจะมีความหมายต่างๆ กัน ด้านในเขียนคำอธิษฐานไว้ พร้อมด้วยของประดับชนิดอื่นๆ ที่ทำจากกระดาษ นำไปแขวนประดับไว้กับกิ่งไผ่คล้ายกับการตกแต่งต้นคริสต์มาส เพราะว่าต้นไผ่ถือเป็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่จะช่วยปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายได้ เมื่อจบเทศกาลจะนำต้นไผ่นี้ไปลอยน้ำ

        ของประดับอื่นๆ ที่นำมาประดับบนกิ่งไผ่ร่วมกับทังซะกุ ได้แก่ นกกระเรียนกระดาษ เพื่อขอพรให้อายุยืนยาว โคมกระดาษ ถุงคินชะกุที่เป็นสัญลักษณ์แทนกระเป๋าเงินเพื่อขอพรให้ร่ำรวย ของตกแต่งรูปร่างคล้ายแหทำจากกระดาษ เพื่อขอพรให้การประมงรุ่งเรือง กระดาษที่พับเป็นตุ๊กตาหรือกิโมโน เชื่อว่าจะช่วยปัดเป่าโรคภัยไข้เจ็บและอื่นๆ ตามแต่วัฒนธรรมของแต่ละท้องถิ่น

        ในช่วงเทศกาลทานาบาตะ สถานที่หลายแห่งในญี่ปุ่นจะมีการประดับตกแต่งอย่างเป็นเอกลักษณ์ด้วยต้นไผ่แขวนกระดาษขอพร โคมกระดาษ และเครื่องประดับต่างๆ ที่ทำจากกระดาษสีสันสวยงาม นักท่องเที่ยวอาจใส่ชุดยูกาตะไปเที่ยวเช่นเดียวกับเทศกาลฤดูร้อนอื่นๆ

เรื่องและภาพประกอบ : รัชนก ทองขาวขำ